明治五年，始定学制，而采义务教育之精神。其《谕书》曰：“自今之后众庶人民无论华士族与农工商，至其妇女子，必期邑无不学之户，家无不学之人。”又曰：“惟高尚之学各任其人之才能，至幼稚孩童则不别男女，必当从事于小学，其不然者失在父兄。”此可以见其精神。据其所定之学制，全国分八大学区（翌年四月改为七大学区），每区设一大学校。各大学区分三十二中学区，每区设一中学校。各中学区更分二百十小学区，每区置一小学校。其数通全国共有八大学校，二百五十六中学校，五万三千七百六十小学校。以人口匀算之，一小学校当人口约六百。

翌年，学制改正增补，且定矿山、工业、农业、商业、诸艺等各种实科学校之学则。此等学制咸取范于法国。其后经二十年，始有各种实业学校之盛兴。创定学制之际，虽未遽期诸学之并兴，而政府已用意于实业学校。当时未见有一小学校，而政府忽企画小学五万有余校，亦可知政府之锐意于教育矣。